《老人与海》是一首田园诗，大海就是大海，不是拜伦式的，不是麦尔维尔式的，好比荷马的手笔；行文又沉着又动人，犹如荷马的诗。真正的艺术家既不象征化，也不寓言化--海明威是一位真正的艺术家--但是任何一部真正的艺术品都能散发出象征和寓言的意味，这一部短小但并不渺小的杰作也是如此。 
                                       --美国艺术史家　贝瑞孙 
海明威看了这段话十分满意，认为“关于象征主义的问题说的很好，透进了一股新鲜空气。”他马上把这段话推荐给出版社作为宣传《老人与海》的简介。可见，海明威所反对的是牵强附会，而并不反对读者从《老人与海》中去体会“象征和寓言的意味”。正如他在《访问计》中所说“读我写的书是为了读时的愉快。至于你从中发现了什么，那是你读时的理解。” 
《老人与海》的故事是真实的，海明威酝酿了十几年对它进行加工创造，赋予它一种寓意，形象地说明了：人在同外界势力的斗争中虽然免不了失败，但人要勇敢地面对失败。 
每个民族的哲学精神乃奠基于“轴心时期”，这一点现在已得到公认；而轴心时期的这种哲学精神是孕育于此前的“神话时代”的，尼采在自己的第一部著作《悲剧的诞生》中，用“日神”阿波罗（Apollo）和“酒神”狄俄尼索斯（Dionysus）这两个希腊神话形象，来概括象征西方哲学的两大根本精神传统。日神精神和酒神精神是两种基本精神力量：一个是持守现象界、遮蔽本体界，即维护“个体化原理”的；一个是超越现象界、达到本体界，即超越“个体化原理”。而《老人与海》的故事正形象地体现了酒神精神，正如老人所说：人生来不是为了被打败的，人能够被毁灭，但是不能够被打败。尼采认为，个体是要通过超越个体化束缚，来达到意志本体境界，故肯定生命意志。“酒神艺术……表现了那似乎隐藏在个体化原理背后的全能的意志，那在一切现象之彼岸的历万劫而长存的永恒生命”；“生命意志在其最高类型的牺牲中，为自身的不可穷竭而欢欣鼓舞——我称这为酒神精神。” 
说到底，人是不可能永远不被毁灭的，而不要被打败，就只能靠永恒的生命意志与自信。桑提亚哥的自信是绝对自信，是不以环境变化而变化的自信，是不用与他人比较的自信。在桑提亚哥的生存哲学中，即使遭遇到了极点的背运，人也只能自信。人活着，唯一能确定的必然，就是走向死亡。除此之外，没有任何必然的东西可以依靠。既然人是靠偶然活着的，那么支撑人生存勇气的，就只有自信了。如果丧失了自信，在持续那么多天的背运之后，桑提亚哥还有勇气和毅力出海捕鱼吗？因此人活着就必须自信，不自信是人消费不起的奢侈品。正因为桑提亚哥有着绝对自信，他对小孩被叫走，表示了完全的宽容和理解。在这里，海明威展现了自信与宽容之间的联系。《老人与海》的主要篇幅，是描写孤独的老渔夫桑提亚哥，在茫茫大海上和大马林鱼和各种鲨鱼纠缠、搏斗了三天三夜的经历。通过海明威淋漓尽致的描写，我们充分感受到了桑提亚哥与命运作殊死抗争的悲壮与崇高。老人最后拖回家的只是一副十八英尺长的鱼的骨架，骨架上唯一完整的是鱼头和漂亮的鱼尾巴。从物质上来说，老人搏斗了三天三夜的结果是失败了；但从人的精神、从人的自信自尊，从人勇于和命运作竭尽全力的抗争来说，桑提亚哥取得了胜利。 
  说到底，人的真正胜利也只能是精神的胜利。人在物质上无论取得多大的成就，都不能赢得我们崇高的敬意。而只有精神和气魄的胜利，才使我们感动，才使我们和追随老人的孩子一样，为他的悲壮落泪。