今天，长江三峡作为一个地名已经是家喻户晓了，可是三峡是怎样得名的，什么时候得名的，人们却不一定都知晓。

　　在历史上三峡的得名和概念内涵屡有变动。汉代《水经》载有广溪峡、巫峡和西陵峡，但汉代“三峡”作为地名还没见于书面。西汉扬雄《蜀王本纪》：“时巫山峡雍而蜀水不流，帝令鳖灵凿以通江水也。”似汉代对今三峡习惯称巫山峡。估计是到了东汉末魏晋时期人们才习惯称三峡。北魏郦道元《水经注》卷三十四引渔家民歌：“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。”《古今乐录》也有“巴东三峡猿鸣悲，猿鸣三声泪沾衣”之句。巴东之称源于三巴之称，早在东汉末三巴之称已较流行。建安六年（公元201年）便分置了巴东郡，三国谯周著有《三巴记》。可见东汉末三峡作为地名估计已广泛在民间使用了。三国以后三峡作为地名已广泛使用于书面，《太平御览》卷一三六《徵应》引《蜀记》：“鳖灵乃凿巫山，开三峡口。 ”盛弘之《荆州记》称：“旧云，自三峡取蜀，数千里恒是一山。”《水经注》注文中则多次使用三峡的称呼，如其卷三三至三四：“斯乃三峡之首也……自三峡七百里中……所谓三峡，此其一也。”到了唐宋时，三峡作为地名已十分寻常了，并有《三峡记》一书问世，遗憾现已佚失。明万历年间吴守忠曾专门编有《三峡通志》，至今仍存。至于唐宋诗文中三峡作为地名就更是屡见不鲜。

　　早在魏晋南北朝时期今天三峡库区概念的地域上已有了两个三峡。《太平御览》卷五三引《荆州记》：“巴东三峡，明月峡、广德峡、东突峡，今谓之巫峡、秭归峡、归乡峡。”这里明显记载有两个三峡，一个是巴郡之三峡，一个是巴东郡之三峡。

　　关于巴郡之三峡，《华阳国志》卷一《巴志》载：“其（巴）郡东枳有明月峡、广德峡，故巴亦有三峡。”从今天地理位置看，在今重庆（巴郡治）与涪陵（古枳县）之间依秩序有铜锣峡、明月峡、黄草峡。首先我们可以明确明月峡即今明月峡无疑。又据《水经注》记载巴县和枳县之间依秩序有黄葛峡、明月峡、鸡鸣峡三峡，枳县与平都间有东望峡。这里鸡鸣峡即今涪陵剪刀峡，也为人熟悉。而《水经注》的东望峡有可能便是《荆州记》的东突峡，在今涪陵与丰都之间，具体地点待考。唯广德峡具体位置一时难以考定；唯可知大概在今重庆巴南区（旧巴县）木洞与其时的东突峡之间，也有可能便是今长寿东的黄草峡。

　　汉晋南北朝以来，关于巴东郡之三峡的名称是十分混乱的。《荆州记》载巴东三峡是巫峡、秭归峡、归乡峡，但《水经》载巴东三峡是“江水又东径广溪峡……江水又径巫峡……江水又东径西陵峡”。由此可知汉晋南北朝时今瞿塘峡称广溪峡和巫峡，今巫峡称归峡、巫峡，今西陵峡称归乡峡、西陵峡。但《蜀都赋注》称：“巴东永安县有高山相对，相去可二十丈左右，崖甚高，人谓之峡江，西陵峡、归峡、巫峡是也。”位置更是十分混乱。

　　唐初今三峡从西向东仍称广溪峡、巫峡、西陵峡。杨炯诗有《广溪峡》、《巫峡》、《西陵峡》三首可为证。不过，盛唐时今瞿塘峡不叫广溪峡了，李白、杜甫、刘禹锡等文人的诗皆直言瞿塘峡，即可看出今瞿塘峡得名在盛唐时。五代时的《玉堂闲话》中具体谈到三峡中的瞿塘峡是直呼为瞿塘峡。

　　北宋时期今瞿塘峡又叫西陵峡，今西陵峡又叫归峡，《太平寰宇记》卷一四八《夔州》：“三峡山谓西峡、巫峡、归峡。”同条又称：“瞿塘峡，在东一里，古西陵峡也。”从以上可以看出今西陵峡又叫归峡，但仍有西陵峡之称，故《太平寰宇记》卷一四七《峡州》：“西陵峡在县西北二十五里。”南宋《方舆胜览》卷五七《夔州》仍称：“三峡，谓西峡、巫峡、归峡……瞿塘峡，在州东一里，旧名西陵峡……巫峡，在巫山县之西……”同书卷二九《峡州》则仍记当时有西陵峡。不过大概在南宋时今瞿塘峡已不常称为西陵峡了，所以陆游《入蜀记》、范成大《吴船录》及陆游的许多诗文中都称今瞿塘峡为瞿塘峡，既不见有西陵峡的称呼，更不见有广溪峡的称呼。

　　明代《警世通言》中谈到王安石智辨峡中水的故事，将三峡分为上峡、中峡、下峡，好像宋明时期民间还有上、中、下峡的习惯称呼。明清时人们对于三峡的名称趋统一，开始习惯称今瞿塘峡为夔峡和瞿塘峡，今巫峡为巫峡，今西陵峡亦为西陵峡。