侦察卫星就是窃取军事情报的卫星，它站得高看得远，既能监视又能窃听，是个名副其实的超级间谍。卫星利用光电遥感器或无线电接收机等侦察设备，从空间轨道上对目标实施侦察、监视或跟踪，以搜集地面、海洋或空中目标的情报。
侦察设备搜集到的目标辐射、反射或发射出的电磁波信息，用胶卷、磁带等记录贮存于返回舱内，在地面回收;或通过无线电实时或延时传输到地面接收站，再经光学设备和电子计算机等进行处理，从中提取有价值的情报。
利用卫星进行侦察有许多好处:由于目前的领空还没有划到空间高度，因此不存在侵犯领空的国际纠纷，大大优于其他侦察手段。
人造卫星位于几百千米高的轨道上，视野广阔，一张卫星照片可覆盖几千甚至几万平方千米的区域，而普通航空照片只有十几平方千米;卫星上装有各种高性能的遥感器，当飞越敌方上空时，可以用各种手段对敌方的军事设施进行侦察，例如，利用摄影的方法可以摄取对方的重要军事目标，不但能看见地表面目标，而且还可以识别伪装，即使隐藏的目标照样可以看见。
